Betty Fontaine est la directrice générale et propriétaire de la Brasserie Simon, une brasserie luxembourgeoise qui fête cette année son 200e anniversaire. Épouse, mère et patronne dans un monde d’hommes, elle a des histoires à raconter et une sagesse durement acquise à partager.
Comme ses prédécesseurs, Betty Fontaine croit au travail acharné et à la contribution à la communauté locale. Selon ses propres termes, elle est « définitivement un peu de la vieille école ». Fière des 200 ans d’histoire de la brasserie, qui s’est imposée comme une lueur d’espoir en période de turbulences, elle a réussi à la moderniser sans rien sacrifier de « son attrait personnel, local et de confiance ». Voici son histoire.
La Brasserie Simon a été fondée à Wiltz en 1824, avant même que le Grand-Duché de Luxembourg tel que nous le connaissons aujourd’hui ne soit entièrement constitué. Le Luxembourg a été érigé en Grand-Duché par le Congrès de Vienne en 1815, mais n’est devenu pleinement indépendant qu’en 1867, à la suite de ce que l’on a appelé la « crise du Luxembourg ».
Au milieu de ces grandes affaires d’État, Georges Pauly chargeait son chariot et livrait sa bière à la communauté locale, sans se douter que sa petite brasserie survivrait à deux guerres mondiales, à la naissance de l’Union européenne et à la transformation complète du paysage politique et économique de son pays, qui a fait du Luxembourg un acteur européen majeur et l’un des pays les plus riches du monde.
Il n’aurait jamais pu imaginer que, deux cents ans plus tard, la brasserie prospérerait encore entre les mains expertes de son héritière Betty Fontaine, à l’endroit même où il a posé les premières pierres. Elle a rejoint la brasserie en 2003, très consciente de la fière histoire de sa famille. « La Brasserie Simon a été fondée par mon ancêtre en 1824. Elle a été vendue pendant une quinzaine d’années puis rachetée par mon arrière-arrière-grand-père en 1891 et est restée depuis dans la famille sur le même emplacement que celui sur lequel elle a été construite il y a deux cents ans. Je pense que nous sommes la seule entreprise du Grand-Duché à pouvoir prétendre à un tel titre », explique Betty Fontaine, directrice générale et propriétaire de la brasserie.
Des débuts mouvementés
Titulaire d’un diplôme d’ingénieur en mécanique de l’Université de Liège et d’un MBA de l’Université de Nancy II, Betty Fontaine a d’abord rêvé d’être pilote. « J’ai toujours aimé les machines, surtout les avions », dit-elle. « Si je ne pouvais pas être pilote, je voulais être ingénieur aéronautique ».
Cependant, vers la fin de ses études, Betty Fontaine cède aux sirènes de l’entreprise familiale.
C’est ainsi qu’à l’âge de 26 ans, elle rejoint la brasserie. « J’ai convaincu mon père de m’embaucher pendant les vacances et depuis, je suis là ». Elle monte à bord et s’apprête à décoller, assistant son père, Jacques Fontaine, à ses débuts, avant de prendre la direction générale à son départ à la retraite en 2009.
« Je pensais que ce serait facile, que les clients feraient la queue pour nous. Je me trompais. »
En 2017, après 14 ans au sein de l’entreprise, Betty Fontaine est devenue l’unique propriétaire de la brasserie, perpétuant ainsi cinq générations de propriété familiale d’affilée. Les débuts ont toutefois été mouvementés. « Lorsque j’ai commencé, j’avais une fausse idée de ce que serait le travail dans une brasserie et j’ai dû faire beaucoup d’ajustements mentaux », se souvient-elle. « Je pensais que ce serait facile, que les clients feraient la queue pour nous. Je me trompais, c’était à moi de les trouver et de les faire venir ».
« Je pensais également que, comme je connaissais déjà tous les employés, il me serait facile de travailler à leurs côtés. Là encore, je me suis trompée. J’étais une jeune femme qui arrivait dans l’entreprise prête à apporter des changements et j’ai dû me battre avec les travailleurs. Certains sont partis et d’autres ont été licenciés. Aujourd’hui, je n’ai plus que trois personnes de l’équipe qui avait été embauchée à l’époque de mon père ». Betty était jeune et inexpérimentée, mais était déterminée à faire quelque chose pour la brasserie. « Si nous avions continué sur la même voie, cela n’aurait pas bien fini. J’ai dû faire des changements, et cela a été douloureux ».
Voir cette publication sur Instagram
Un souffle de modernisme
La Brasserie Simon a toujours été une entreprise locale, livrant dans les fermes et les villages situés à environ 15 km autour de Wiltz, un modèle commercial qui a bien fonctionné pendant de nombreuses années. « Mais avec l’ouverture des frontières et la libre circulation des personnes entre les pays, le monde et surtout l’Europe ont changé et nous avons dû apprendre à élargir nos horizons et à nous étendre à l’ensemble du Luxembourg », explique la directrice générale.
« Cela signifiait également que nous devions élargir notre gamme de produits. De nouvelles idées et de nouveaux goûts nous parvenaient de l’extérieur et nous devions innover pour rester pertinents ».
Pour ce faire, la Brasserie Simon a dû modifier ses procédures organisationnelles internes et sa logistique. Par exemple : « Auparavant, nous chargions nos camions et allions de client en client pour voir ce dont ils avaient besoin. Mais nous ne pouvions plus continuer ainsi, ce n’était ni pratique ni rentable. Nous avons donc commencé à demander à nos clients de nous passer leurs commandes à l’avance et nous chargions ensuite les camions ».
« Cela signifiait que nous ne commandions que ce dont nos clients avaient réellement besoin, un petit changement qui a eu un impact positif important sur la brasserie. Cela nous a permis de gagner en efficacité, en nous donnant une vision plus claire de ce qui serait nécessaire d’une semaine à l’autre ».
Grâce à ces procédures améliorées, Betty Fontaine déclare : « Nous avons obtenu de bons chiffres et l’ambiance était bien meilleure. Nous avons amélioré notre service à la clientèle et les gens nous ont à nouveau remarqués. On peut dire que nous avons connu une renaissance ».
Un engagement sans faille
Pour l’aider dans ses premières années à la brasserie, Betty s’est efforcée d’apprendre autant que possible d’autres sources. Par exemple, elle est devenue un membre actif du conseil d’administration de la Fédération des femmes cheffes d’entreprises (FFCEL), une association de femmes chefs d’entreprise créée pour « renforcer l’impact et l’influence des femmes dans le monde des affaires en promouvant l’entrepreneuriat féminin ».
« Je me suis engagée dans plusieurs associations, comme la FFCEL, afin d’apprendre des autres. Je voulais acquérir de l’expérience et élargir mes horizons, voir autre chose que la brasserie. C’était une chose positive à faire ». Bien que Betty Fontaine soit reconnaissante de son passage à la FFCEL, « j’ai beaucoup appris des femmes patrons, notamment sur le fonctionnement des autres organisations », elle n’est pas favorable aux associations d’entreprises ségréguées en général.
« Nous sommes tous des entrepreneurs, alors pourquoi faire une différence entre les femmes et les hommes ? »
« Nous sommes tous des entrepreneurs, alors pourquoi faire une différence entre les femmes et les hommes ? Nous avons les mêmes soucis et les mêmes problèmes, et nous devrions les partager avec toutes les personnes qui ont un quotidien similaire. » Elle met également en garde contre les quotas de recrutement pour les femmes, car elle pense que cela réduit les femmes à « … une personne que nous avons dû embaucher », ajoutant : « Je pense que c’est un manque de respect ».
Briser le plafond de verre
Cela dit, elle reconnaît que « …certaines mains doivent être forcées pour s’ouvrir » et qu’« ...il est important que les femmes puissent s’exprimer ». Pour expliquer pourquoi elle pense que c’est important, Betty se remémore son expérience en tant que patronne dans un monde d’hommes.
« Ayant intégré l’entreprise familiale, je n’ai jamais connu le plafond de verre qui existe dans d’autres secteurs, mais le fait que je sois si jeune a choqué certaines personnes. Ils ne s’attendaient pas à voir une femme aussi jeune aller vers les clients et diriger la brasserie », se souvient-elle.
Betty Fontaine s’en amuse désormais : « Même après dix ans d’activité, un client m’a dit que j’étais trop jeune : ‘Je ne sais pas si je peux vous faire confiance. Je vais aller dans une autre brasserie car vous me semblez trop instable’ ». La Brasserie Simon a finalement obtenu ce client, mais il y a seulement deux ans. « J’avais donc besoin d’une expérience de 20 ans pour faire mes preuves auprès de lui ».
D’autres rencontres avec des clients ont été plus sinistres. Cette fois, Betty ne rit pas lorsqu’elle se souvient : « Il y a un type avec qui j’ai eu une réunion et qui m’a invitée à monter dans sa camionnette pour prendre un café après la réunion. Au bout de quelques minutes, il a posé sa main sur mon genou et m’a dit : ‘Nous devrions aller dîner un de ces jours’. J’ai été très polie, mais je me suis rapidement levée et je suis partie. Je n’ai évidemment pas accepté son invitation à dîner ».
Aujourd’hui encore, certains clients essaient de s’approcher trop près, flirtant et s’embrassant sans cesse. « Il y a un homme en particulier qui le fait souvent, me tirant si près qu’il peut sentir mes seins contre son corps. Je n’aime pas cela. C’est plus que du flirt, c’est physique ».
Tenir bon
Au fil des ans, la dirigeante dit avoir appris à faire face à ce genre de situation. Je pense que si j’avais été moins sûre de moi, j’aurais eu peur à certains moments, mais je me dis surtout : « Pauvre homme et, surtout, pauvre femme, car beaucoup de ces hommes qui se comportent mal ont une femme à la maison ».
« Mon apparence n’a rien à voir avec ma capacité à diriger la brasserie. »
« Il est terrible que les femmes aient à tolérer ce genre de comportement », poursuit-elle. « C’est effrayant et humiliant ». Même lorsqu’il s’agit d’un compliment, elle estime que ce comportement reste humiliant. « J’ai un autre client qui me dit des choses comme ‘Voici la plus belle fleur du Luxembourg’. Mais mon apparence n’a rien à voir avec ma capacité à diriger la brasserie. » Elle affirme que c’est l’une des raisons pour lesquelles elle a voulu faire des études d’ingénieur. « Pour donner de la crédibilité à mon cerveau ».
Célébrer 200 ans d’histoire
Une grande fête est prévue le 28 septembre 2024 pour célébrer l’anniversaire de la Brasserie Simon. Bien que Betty Fontaine soit immensément fière de la longévité et de l’histoire de son entreprise, certains souvenirs sont difficiles à évoquer.
Le Luxembourg a été un territoire occupé pendant les deux guerres mondiales. En effet, la ville natale de la Brasserie Simon, Wiltz, a été prise par l’armée allemande en décembre 1944 lors de la bataille des Ardennes, l’un des affrontements les plus meurtriers de la Seconde Guerre mondiale. « Ce fut une période d’horreur pour les habitants de Wiltz qui, compte tenu de la proximité des combats, furent contraints de se terrer dans leurs caves. Quatre-vingt pour cent des maisons ont été détruites ou endommagées et cinquante personnes ont été tuées… » (source visitwiltz.lu).
« Le frère de ma grand-mère était soldat pendant la Seconde Guerre mondiale et ma grand-mère a été forcée de travailler pour les nazis », raconte Betty Fontaine. « Cela m’a été rappelé un jour où je nettoyais nos étagères. J’ai trouvé des papiers du régime nazi exigeant le paiement du siège. Mon sang s’est glacé ».
J’avais entendu des histoires sur la guerre, mais ce jour-là, avec des papiers portant la mention « Heil Hitler » dans ma main, j’ai été confrontée à la dure réalité. Cela s’est passé ici même, dans ma famille ». Selon Betty Fontaine, la brasserie a été fermée pendant un certain temps au cours de la Seconde Guerre mondiale et le site a été utilisé comme poste de surveillance pour les déserteurs : « Ma famille les aidait à s’échapper. Les gens étaient si courageux ».
Dévouement et travail acharné
La Brasserie Simon a survécu à ces temps incroyablement difficiles, se tenant avec défi sur le même site qu’elle avait toujours occupé, aidant des gens désespérés à échapper aux griffes du régime nazi. Betty estime que c’est cette force de caractère et ce dévouement au travail qui ont permis à la brasserie de continuer à prospérer, et c’est ce message qu’elle souhaite transmettre aux nouveaux entrepreneurs.
« Continuez et n’abandonnez pas. Si vous voulez que les choses se passent bien, il faut leur donner du temps », c’est une chose à laquelle elle croit fermement. C’est aussi la leçon qu’elle souhaite transmettre aux nouveaux chefs d’entreprise. « Il faut être très dur pendant trois à cinq ans, car avant cela, on ne gagne pas d’argent. Au bout de cinq ans, vous commencerez à voir la lumière au bout du tunnel ».
« J’entends tellement de gens parler de l’équilibre entre leur vie professionnelle et leur vie privée. Mais le travail, c’est aussi la vie. »
Quant aux gens en général, Betty Fontaine les encourage à être « …engagés et à faire partie du système. Il faut gagner de l’argent et apporter quelque chose à la communauté. J’entends tellement de gens parler de l’équilibre entre leur vie professionnelle et leur vie privée. Mais le travail, c’est aussi la vie. Il fait partie de votre vie parce que vous faites partie du système et que vous avez besoin que le système continue à fonctionner. Sinon, nos communautés s’effondreront ».
Équilibre entre vie professionnelle et vie privée
Betty Fontaine ne suggère pas que la vie se résume au travail, mais elle aimerait que les gens comprennent comment les choses fonctionnent. « Ils veulent avoir plus de temps libre pour profiter de leur famille et disposer de toutes les infrastructures dont les enfants ont besoin. Mais ces choses doivent être payées. Nous devons travailler pour elles, nous ne pouvons pas simplement bénéficier de toutes les bonnes choses de la vie ». Elle insiste sur le fait qu’ « on ne peut pas se contenter de prendre les soins de santé et les avantages sociaux. Les gens s’interrogent toujours sur leurs droits, mais jamais sur leurs obligations. Or, cela va dans les deux sens ».
La qualité avant tout
Grâce à cette volonté de travailler dur et de rendre à la communauté ce qu’elle lui a donné, Betty Fontaine est optimiste quant à l’avenir de la Brasserie Simon. « Nous sommes une petite brasserie locale qui emploie 25 personnes au total. Nous nous concentrons donc sur ce que nous faisons le mieux : fournir des produits de haute qualité et un excellent service ».
Et de conclure : « Je vais personnellement voir nos clients et j’entretiens des relations étroites avec les employés de la brasserie. C’est comme une grande famille, et nous essayons d’agir comme telle, de sorte que les employés et les clients sentent qu’ils sont entre de bonnes mains. Ils n’ont pas l’impression d’être un numéro parmi d’autres. C’est une affaire personnelle, locale, de confiance. C’est vraiment un peu la vieille école ».
Cet article est paru dans la seconde édition du magazine Forbes Luxembourg. Vous souhaitez en recevoir un exemplaire? C’est par ici!
